Hormone (gr. hormaein = reizen, antreiben) sind chemische Substanzen, die in kleinsten Mengen in bestimmten Teilen eines Organismus gebildet werden und von dort aus zu einem andern Teil gelangen, wo ganz spezifische Wirkungen hervorgerufen werden. In älterer Literatur werden Phytohormone noch mit Wuchsstoffen gleichgesetzt, welche steuernd und regulierend in Wachstums- und Entwicklungsvorgänge des pflanzlichen Organismus eingreifen.

Auxine fördern in niedrigen Konzentrationen das Streckungswachstum von Sprossen und Sproßteilen und hemmen andererseits das Längenwachstum von Wurzeln. Das Hormon ist in allen Pflanzenorganen an der Entwicklungssteuerung beteiligt und nicht nur für das Streckungswachstum, sondern u.a. auch für die korrelative Hemmung von Achselknospen (Apikaldominanz), dem Laub- und Fruchtfall sowie für die Auslösung der Bildung von Adventivwurzeln erforderlich. Sind Auxine und Cytokinine ausbalanciert, resultiert aus undifferenziertem Kallus meristematisches Wachstum. Fehlt das Auxin, dann bilden sich aus Kallus Sprosse. Fehlt umgekehrt Cytokinin so bildet sich aus dem Kallus Wurzeln.

Die Syntheseorte für Gibberelline sind in höheren Pflanzen Sproß- und Wurzelmeristeme, unreife Samen und Früchte sowie junge Blätter. Neben gesteigertem Längenwachstum fördern die Gibberelline Zellteilungsaktivitäten. Die Wirkungen der Gibberelline sind vielfältig. Sie sind z.B. in der Lage, Ruhezustand von Samen, Früchten oder Knospen aufzuheben. So treiben Augen (Knospen) von Kartoffelknollen nach einer Gibberellinbehandlung aus. Die Brechung von Ruhezuständen (Dormanz) kann z.B. bei der lichtbedürftigen Induktion der Keimung von Salatachänen oder bei den kältebedürftigen Samen der Haselnuß ebenfalls durch Gibberelline-Zufuhr erfolgen.

Die zellteilungsfördernde wirkung der Cytokinine beschränkt sich nicht nur auf höhere Pflanzen. Auch bei Bakterien und Flagellaten stimmulieren Cytokinine Zellteilungen. Wie alle andrern Phytohormone sind auch die Cytokinine in die Steuerung verschiedenster Entwicklungsvorgänge involviert: Induktion der Blütenbildung bei einzelnen Kurz- und Langtagspflanzen, Aufhebung von Ruhezuständen in Dauerorganen (Früchte, Samen), Erhöhung der Streß-Resistenz, Verzögern der Alterung von Blättern, Brechen der Apikaldominanz (ruhende Augen treiben aus)

Ein Phytohormon mit überwiegend hemmender Wirkung ist die Abscisinsäure (ABA). Es fördert das Abfallen der Früchte, die Aufrechterhaltung der Samenruhe und das Schließen der Spaltöffnungen (Stomata) was eine veringerte Transpiration der Pflanze (in heißen Zeiten) bewirkt.

Ethen ist ein gasförmiges Phytohormon. Es unterscheidet sich von den anderen Pflanzenhormonen dadurch, daß seine Wirkung auch in einer Nachbarpflanze zur Entfaltung kommen kann. Ethen ist daher nicht nur ein Hormon (Botenstoff innerhalb eines Individiuums), sondern auch als Pheromon (sowohl Botenstoff zwischen verschiedenen Individuen ein und derselben Art als auch zwischen verschiedenen Individuen ein und derselben Art als auch zwischen verschiedenen Arten) aktiv. Ethen fördert den Laubfall und spielt bei der Reifung von Früchten eine Rolle. Bis jetzt sind folgende entwicklungssteuernde Ethenwirkungen bekannt: Hemmung von Sproß- und Wurzelstreckung, Auslöung der Blütenbildung (z.B. bei der Ananas), Aufhebung von Ruhezuständen.